بیابان آتاکاما در شیلی خشک‌ترین بیابان و شبیه‌ترین نقطه‌ زمین به مریخ است که میزان بارش باران در آنجا در یک دوره‌ پنجاه‌ساله به پنج میلی‌متر هم نمی‌رسد. اکنون یک سطح‌نورد آزمایشی به نام زوئی توانسته است انواع عجیبی از باکتری‌ها را از خاک این بیابان استخراج کند، باکتری‌هایی که بعضی از آنها تاکنون ناشناخته بودند و مشخصه‌های تطبیقی بیابانی برای شرایطی شبیه شرایط مریخ را دارند. استفان پوینتینگ، زیست‌شناس دانشگاه Yale-NUS در سنگاپور در بیانیه‌ این تحقیق گفته است: «ما دریافتیم که با افزایش عمق، جامعه‌ باکتریایی موجود در خاک بیشتر و بیشتر در تسلط باکتر‌هایی قرار می‌گیرند که مناسب رشد در خاک‌های به ‌شدت نمکی و قلیایی هستند، اما در عمق‌ ۸۰ سانتی‌متری این باکتری‌ها جای خود را به گروه خاصی از باکتری دادند، باکتری‌هایی که با متابولیزه کردن متان به حیات خود ادامه می‌دهند. خاک مریخ در بسیاری از مناطق شبیه خاک بیابان آتاکاما است، از این‌رو تیم تحقیقاتی امیدوار است، در برخی از مناطق مریخ، جایی در دل خاک آن حیات باکتریایی وجود داشته باشد، هرچند کم و به دور از هم.»
پوینتینگ می‌گوید: «نکته‌ جالب‌تر، وجود باکتری‌هایی است که متابولیسم آنها بر پایه‌ متان است. این گروه از باکتری‌ها در عمق درخور توجی از خاک توانایی استفاده از ماده‌ای که در مریخ به وفور یافت می‌شود را در خود توسعه داده‌اند.»